Aunque no faltan increíbles castillos de cuento de hadas en Francia y sus alrededores, si ha encontrado un alquiler de casa en Aquitania hay un ejemplo particular que merece la pena buscar; una joya mágica que es tan bonita que hizo que la famosa Josephine Baker se enamorara de ella...
Con el aspecto de una casa de muñecas o de un dibujo de un libro de cuentos, el Château des Milandes fue construido en 1489 y es una obra maestra de la arquitectura doméstica del Renacimiento en Francia, con exquisitos rasgos góticos, interiores lujosos, jardines perfectos para ser explorados con una serie de actividades para disfrutar, desde espectáculos de aves hasta simulaciones de excavaciones arqueológicas para niños, pasando por tomar un café o disfrutar de un almuerzo en el soleado patio detrás del castillo. Para aquellos que quieran empaparse de la atmósfera y la belleza de la vida francesa prerrevolucionaria, para aprender como vivía la gente increíblemente rica y con títulos de la tierra, para ser transportados temporalmente en el tiempo, ¡entonces esta es una visita obligada durante sus vacaciones en Aquitania!
Tan romántico como el aspecto del castillo son sus orígenes. Hogar de la antigua familia Caumont hasta la Revolución Francesa, fue construido por Lord François de Caumont como regalo a su esposa, Claude de Cardaillac. Con ello se pretendía sustituir la fortaleza bastante austera anterior al castillo y que era el hogar de los Caumont por algo más ligero, luminoso, romántico y bonito para su nueva esposa. En el siglo pasado se restauraron en el castillo detalles medievales que se remontan a esta época, como las magníficas vidrieras de las ventanas con parteluz, los torreones, las escaleras de caracol y las gárgolas.
A partir de mediados del siglo 17, los Caumont pasaron menos tiempo en el castillo y lo dejaron en manos de los campesinos locales que trabajaban las tierras que rodeaban la finca para que lo cuidaran. Luego, por supuesto, se produjo la Revolución Francesa y el castillo quedó realmente abandonado. Fue vendido a nuevos propietarios en el siglo 19, pero estos ocupantes no mantuvieron el edificio y decidieron también abandonarlo. En 1850, otras dos familias se instalaron en Milandes y cambiaron la distribución de las habitaciones para albergar a ambas unidades familiares.
Luego, afortunadamente, el castillo tuvo por fin algo de suerte. En 1900, el industrial francés Charles Augustus Claverie compró Milandes y emprendió un enorme plan de restauración entre 1900 y 1914 con la ayuda del arquitecto Henri Laffillée. Esta obra salvó al castillo de la ruina total y supuso la adición de toda un ala este que se construyó sobre una torre levantada en las ruinas de una antigua torre de vigilancia. Los románticos y encantadores detalles medievales que se muestran en toda la propiedad se añadieron en esta época: incluyendo una asombrosa colección de esculturas (siendo las gárgolas las más fantásticas estrellas del espectáculo entre todas) que fueron salpicadas por la propiedad y la restauración de todas las ventanas con vidrieras que datan del siglo 17.
Claverie construyó una granja y una bodega muy moderna para hacer de Milandes un negocio viable y los terrenos también se rediseñaron por completo para crear un hermoso parque digno de tal finca. El arquitecto paisajista Jules Vacherot, jardinero jefe de París, fue contratado en 1908 para crear un jardín de estilo francés alrededor del castillo y un parque de estilo inglés alrededor de éste. Se añadieron hermosas balaustradas orientadas al oeste y al norte, se crearon céspedes con patios intercalados y se añadieron magnolias de la variedad grandiflora que producen grandes y fragantes flores blancas cada mes de junio para enmarcar la entrada. En los últimos años, el diseño de Vacherot se ha modificado ligeramente para mejorarlo y se han realizado obras de restauración para mantenerlo.
En 1937 llegó al castillo una nueva residente, la más famosa de todas, Josephine Baker. Alquiló la propiedad desde 1937 y la compró diez años después con su nuevo marido, Jo Bouillon. Durante su época, se instaló agua corriente, electricidad y un sistema de calefacción central, y Baker embelleció la residencia con toques lujosos, como suelos de mosaico. Llenó el parque de animales exóticos y desarrolló un complejo turístico de vanguardia llamado Village du Monde, con un hotel, bar-restaurante-teatro, museo de cera, bolera, minigolf, pistas de tenis, piscina y mucho más, en el que ella y sus 12 hijos adoptivos (todos de distintas nacionalidades, etnias y orígenes religiosos) vivían juntos y a los cuales la gente podía pagar la entrada. La finca también sirvió de refugio durante la Segunda Guerra Mundial a los que huían de París.
En 1964, debido a problemas financieros, el castillo fue subastado y finalmente vendido en 1968. Los tribunales franceses concedieron a Baker un indulto y pudo permanecer en la finca hasta el 15 de marzo de 1969. Sin embargo, mientras estaba de gira, se enteró de que el nuevo propietario había tomado el control y regresó para atrincherarse en la cocina. Baker acabó siendo engañada para que se marchara y, finalmente, tuvo que abandonar el castillo. Ella y sus hijos se trasladaron a París y luego a Mónaco. Hoy en día, en el interior del castillo se exhibe una exposición sobre su vida y la de su familia, fotos y algunos objetos personales y muebles, así como algunos de los trajes de escena de Baker. Desde su partida, otras cuatro familias han vivido en el castillo.
La temporada del castillo se extiende de febrero a diciembre de cada año, con la Brasserie en los terrenos abierta desde marzo y espectáculos de aves que tienen lugar en el aviario en los terrenos desde junio hasta principios de noviembre de cada año.
Encantador y con una historia fascinante en la que vale la pena sumergirse, este es uno de los castillos más intrigantes para visitar si ha encontrado una casa de vacaciones en Aquitania y está planeando pasar algún tiempo en esta parte mágica de Francia.
